Stiamo per raggiungere il secondo anniversario di Halo Infinite e, a dire il vero, ad un certo punto non ero affatto sicuro che ne avremmo ancora parlato. Con i significativi ritardi negli aggiornamenti stagionali dei contenuti, le funzionalità cancellate e posticipate e i licenziamenti importanti che hanno colpito 343 Industries all’inizio dell’anno, è un miracolo che Halo Infinite sia ancora in circolazione.
La cosa impressionante è che oggi, sembra possa addirittura esserci un futuro prosperoso.
Con il lancio della Stagione 5 questa settimana, 343 ha consolidato un modello sostenibile a lungo termine che porta al gioco contenuti significativi e funzionalità molto richieste, finalmente ad un ritmo costante. Questa è la stagione più impressionante per Infinite e, anche se è un peccato che ci siano voluti due anni per arrivare a questo punto, devo dare credito a chi di dovere: il RE è tornato.
Ecco un rapido riepilogo di ciò che è successo quest’anno con Halo Infinite, se non vi siete tenuti aggiornati. Il grande aggiornamento degli sviluppatori dello scorso settembre rivelò che la Stagione 3 sarebbe stata posticipata da novembre 2022 a marzo 2023 per dare al team di sviluppo il tempo di rivalutare e costruire una pipeline di contenuti al fine di garantire al gioco un futuro più coerente. Al suo posto è stata introdotta una mini-stagione chiamata “Winter Update”, che si è rivelata essere la più significativa del gioco fino a quel momento, portando la campagna cooperativa in rete, il replay delle missioni e la Fucina. Come previsto, la Fucina è stata la forza trainante che ha mantenuto vivo l’interesse per Halo nell’ultimo anno.
A gennaio, Microsoft avrebbe licenziato circa un quarto del personale di 343 Industries. A ciò ha fatto seguito una serie di partenze di alto profilo dallo studio, tra cui il capo dei transmedia Kiki Wolfkill, il capo della creatività Joseph Staten e il direttore creativo del franchise Frank O’Connor. Il futuro di Halo si prospettava già cupo, ma con così tante figure importanti che abbandonavano la nave, la luce in fondo al tunnel era quasi del tutto spenta.
Tuttavia, la Stagione 3 fu lanciata come promesso a marzo, portando tre nuove mappe – tra cui una nuovissima mappa Big Team Battle chiamata Oasis – oltre a una nuova variante di Massacro, Escalation, la prima nuova arma di Infinite, l’M392 Bandit, e un nuovo pezzo di equipaggiamento chiamato Shroud Screen. Niente di rivoluzionario, ma esattamente il tipo di cose che ci si aspetta da un aggiornamento stagionale, anche se con quattro mesi di ritardo e sei mesi dopo l’inizio della stagione precedente.
Ma la Stagione 4 è arrivata poco meno di quattro mesi dopo – l’intervallo più breve tra una stagione e l’altra all’epoca – e ha riportato la modalità di gioco Infection di Halo 3, due nuove mappe, due nuovi pezzi di equipaggiamento, nuove opzioni di personalizzazione per le armi e un sistema di progressione completamente nuovo chiamato Career Rank. La Stagione 4 ha anche aggiunto tonnellate di nuove funzionalità e miglioramenti alla Fucina, tra cui una modalità di minigiochi che ha spalancato le porte ai creatori per inventare modi unici di giocare ad Halo.
Con l’inizio della Stagione 5, 343 ha finalmente consegnato due stagioni in tempo, una dietro l’altra e con un intervallo di soli quattro mesi. Inoltre, la Stagione 5 sembra essere la patch di contenuti più importante dal Winter Update dello scorso anno, portando non solo nuovi contenuti come mappe, armi e modalità di gioco (finalmente torna Extraction), ma anche un po’ di stile di cui c’era bisogno.
Questa stagione si concentra sul Flood e introduce una serie di personalizzazioni a tema Flood che non hanno nulla a che vedere con le stantie opzioni cosmetiche di Infinite. Le escrescenze simili a spore che infettano le armi e le armature hanno una qualità quasi da Cordyceps di The Last of Us, ma più aliena. Infinite ha disperatamente bisogno di qualcosa di più di un generico abbigliamento da marine spaziale per rendere più vivaci i suoi passaggi di battaglia e questo è un ottimo modo per aggiungere un po’ di sapore senza tradire l’identità di Halo. È inoltre possibile combinare gli elmetti con qualsiasi CORE da ora. È sconcertante come questo non sia sempre stato possibile.
Forse l’aggiornamento più importante è l’introduzione dei nemici IA nella Fucina, che darà ai creatori ancora più strumenti per creare i propri giochi all’interno di Halo. Il post sul blog che illustra l’aggiornamento menziona alcuni modi in cui le unità IA possono essere utilizzate, come la generazione di compagni quando si cattura una zona neutrale per combattere con voi, o la creazione di modalità di gioco Tower Defense, MOBA e RTS.
La Fucina è diventata uno strumento così robusto per i creatori che non mi sorprenderebbe se vedessimo il prossimo genere di successo del gioco emergere da Halo Infinite nello stesso modo in cui i MOBA sono stati inventati nell’editor di Warcraft 3.
La Stagione 5 offre anche di più. Gli eventi sono stati ampliati in Operations di quattro-sei settimane, che funzioneranno come mini-stagioni gratuite all’interno di ogni stagione. È in arrivo una nuova modalità di gioco chiamata Firefight King Of The Hill e un nuovo equipaggiamento chiamato Repair Field. Ora è possibile guadagnare i progressi del Pass Battaglia anche nelle partite personalizzate, motivo in più per immergersi nella Fucina e vedere cosa si inventa la gente.
Infinite è finalmente al punto giusto e se 343 continuerà a proporre nuove stagioni con regolarità, il futuro del gioco si prospetta luminoso. L’attività dei giocatori su PC ha subito un’enorme impennata, con un numero di persone che giocano in contemporanea mai visto dal lancio della Stagione 2 lo scorso maggio.
Forse non si riprenderà mai del tutto, e senza dubbio sono stati fatti danni irreparabili sia a Infinite che al franchise di Halo negli ultimi due anni (e nel ritardo di un anno che lo ha preceduto), ma Halo Infinite sta finalmente funzionando a pieno regime e sta mantenendo tutte le promesse di un fiorente gioco live-service.